Enseñar a una nueva generación el lenguaje de Jesús

Para Miriam Youhanoun, la preservación del idioma antiguo de su iglesia y su herencia ocurre con un niño a la vez.
A 91鶹ӳý Youhanoun, estudiante de último año de neurociencia, dedica los sábados a enseñar a niños y adolescentes a hablar y leer el idioma arameo. Las clases se llevan a cabo en la iglesia de Youhanoun, San Juan Bautista Sirio Ortodoxo, en Villa Park. Hija de padres sirios, Youhanoun creció hablando arameo en su casa en el Líbano antes de mudarse a los EE. UU. Un tutor de aprendizaje en equipo dirigido por pares en 91鶹ӳý, se ofreció como voluntaria para impartir clases de idiomas en su iglesia en 2019 porque le preocupaba que los jóvenes nacidos en Estados Unidos no entendieran el arameo, también llamado siríaco.
Muchos niños de la iglesia sólo hablan inglés y árabe en casa porque sus familias hace mucho tiempo abandonaron las comunidades donde todavía se hablaba arameo, dijo Youhanoun. Le preocupaba que esto pudiera provocar que el joven se desconectara.
“Cuando pienso que nuestra cultura está muriendo porque la gente se está mudando de sus hogares en Medio Oriente, me asusta”, reconoció. "No podemos dejar que esta cultura muera".
El arameo, que data de hace más de 3,000 años y que alguna vez fue el idioma oficial del Imperio Persa, es especialmente significativo para Youhanoun y otros miembros de su congregación porque es el idioma que muchos historiadores coinciden en que hablaba Jesús.
Hoy en día, se estima que entre 500,000 y 700,000 personas en todo el mundo hablan variedades de arameo, principalmente en partes de Turquía, Irán, Irak, Israel y Siria, dijo el Dr. Shahrzad Mahootian, lingüista y profesor adjunto de 91鶹ӳý. La guerra y la agitación en el Medio Oriente han obligado a muchos hablantes de arameo a abandonar sus antiguas tierras y comunidades.
“Según los criterios de la UNESCO, todas las variedades del arameo se consideran en peligro”, dijo Mahootian. “Cuando una lengua está en peligro, está en camino a la extinción a menos que se hagan esfuerzos para revitalizarlo”.
Las clases de Youhanoun, adoptadas por los líderes de la iglesia, son un intento de esta revitalización en una escala pequeña y concentrada.
La pandemia suspendió las clases en 2020, pero Youhanoun las renovó en el otoño de 2021.
“Estaba un poco asustada de que los estudiantes perdieran el interés, pero regresaron”, dijo. Ofrece dos clases los sábados: una para un grupo de aproximadamente ocho estudiantes de escuela intermedia y secundaria y otra para un grupo de tamaño similar de niños de 8 y 9 años. Inicialmente, Youhanoun dependió de donaciones de familias para cubrir algunos de los costos asociados con las clases, pero como destinatario del Premio Académico de Excelencia en Aprendizaje Experiencial (ExcEL) 2022 de 91鶹ӳý, recibió una subvención de 2,000 dólares para ampliar sus actividades y lecciones.
La Navidad pasada, el grupo de adolescentes formó un coro; Por primera vez cantaron himnos tradicionales siríacos. “Mucha gente se me acercó y me dijo: 'Hiciste nuestro sueño realidad. Pensábamos que estábamos perdiendo a esta generación'”, dijo Youhanoun.
Hala Jaleel, ex miembro del consejo parroquial de la Iglesia Ortodoxa Siria de San Juan Bautista, destacó el entusiasmo y la paciencia de Youhanoun con sus estudiantes.
“Los niños la adoran”, dijo. “Todos los adultos también están muy impresionados porque los estudiantes están aprendiendo el idioma en el que oramos. Ella es un activo para la iglesia”. Las clases son un beneficio para la iglesia en su conjunto, señaló Jaleel. “El objetivo es concentrarnos en nuestros jóvenes”, dijo. “Muchas iglesias parecen no ser capaces de atraer a los jóvenes y para nosotros, esta es nuestra principal preocupación: mantenerlos en la iglesia y enseñarles la cultura, la herencia y el idioma”.
Para Mahootian, salvar el arameo y otras lenguas en peligro de extinción requiere conciencia y apoyo, tanto de los propios hablantes como de otros.
“La comunidad y las familias deben querer transmitirlo a las generaciones futuras hablándolo en casa, haciéndolo parte de celebraciones y otros eventos comunitarios”, dijo. “En última instancia, las naciones, las comunidades y las familias deben reconocer que el multilingüismo de la lengua heredada es una fortaleza que debe protegerse y promoverse”.